他仰慕《水浒传》中的宋江、晁盖、柴进，为人慷慨，乐于助人，仗义疏财，慷慨任侠，在附近很有威望。

　　为了帮助穷人，他同样加入了贩运私盐的行列，成为当地最大的盐枭，称为“盐趟主”。皖北连年灾害，又是太平军与清军交战的重要战场。

　　当地百姓备受盘剥，走投无路，只能揭竿而起，成为捻子。张乐行亦顺应时势，与官府对抗，抗粮杀差，被公推为领袖。

　　当时的清朝大员，如周天爵、袁甲三、翁同书等，都知道张乐行不好惹，一心想要招抚他。但张乐行不愿归降官府，割据一方，与清军屡有冲突。

　　他与苗沛霖绝不相同，约束部下，救助百姓，很得百姓的拥护。当时的淮河两岸，就流传着许多有关张乐行的歌谣。

　　譬如这首《想老乐》，歌词是：想老乐，盼老乐，老乐来了有吃喝；他打仗，咱跟着，一齐同把清妖捉。

　　去年，革命军占领苏浙。钦差大臣胜保不敢进军苏北，便在皖北集结重兵，声称要先肃清皖北，再进军苏北。

　　在此背景下，捻军亦揭竿而起。秋天，各路捻军在雉河集集合，祭告天地，宣布起义，称号大汉，公推张洛行为大汉盟主，称大汉明命王。

　　张乐行把捻军分为五旗，张洛行为黄旗总首领，龚德树为白旗总首领，侯伟为红旗总首领，苏天福为黑旗总首领，刘文敬为蓝旗总首领。

　　张乐行公然起义，原是想趁太平天国灭亡后，接过太平军的大旗，壮大捻军的声势。

　　但他高估了捻军的实力，清军很快调集重兵围剿捻军。没有了太平军的策应，捻军连战皆北，只得退守雉河集大本营。

　　王牌特工陈明德来到雉河集时，清军已把雉河集团团包围。陈明德的到来，宛如雪中送炭，给张乐行带来了一丝曙光。

　　因此，张乐行对陈明德颇为礼遇，把他奉为座上宾。他为人谨慎，屏去左右，单独与陈明德密议道：“陈先生以身涉险，穿过清军重重封锁，来到我捻军大营。这番美意，兄弟我感念得很。”

　　陈明德也开门见山，说道：“皇上认为张将军心念百姓，斗志昂扬，是个顶天立地的豪杰。如今清军鏖集雉河集，捻军处境艰难，皇上特派我来面见张将军，请将军移兵淮南。

　　“捻军多骑兵，骁勇善战，熟悉皖北地形，很得皇上的赏识。皇上声明，若将军肯归顺革命军，可将麾下捻军整编为一个骑兵团，仍由将军统带。其他各旗，则视其大小，编为骑兵营或骑兵连。”

　　张乐行眉毛一挑，问道：“骑兵团？这是多大的编制，有多少人马？”

　　正常情况下，骑兵团编制骑兵两干出头、战马两干五百多匹。捻军共有五旗人马，各有首领。五旗之下，又有五边，以分领统之。五旗二十五边，足有人马十余万人。

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