龙港落脚。”

　　众人大喜，不由得加快了步伐。到了渡口，登渡船，过富水，果真看到一处厘卡。湘军在水陆要冲设置厘卡，收取厘金，以此筹措军饷。

　　这处富水旁的厘卡，正是湘军厘金制度的一个缩影。负责这处厘卡的是个湘阴籍的生员，也算是读书人。

　　他人很机灵，已在此备下几口大锅，炖上了大杂烩，锅里炖着猪肉、豆腐、粉条、白菜、土豆、萝卜等食材，荤素要间，香气扑鼻。

　　见到曾国藩，他上前行个大礼，自称名叫张宗尧，问道：“大帅，咱们在这里吃，还是前面龙港吃？”

　　龙港是处商镇，住着不少商户。曾国藩一行近百人，到龙港吃自然吃得更好，却无疑将会扰民。他摆摆手说道：“不用了，我就在这里吃大锅炖。”

　　人困马乏，吃什么都香。张宗尧侍奉曾国藩吃过晚饭，曾国藩对他十分满意，随口问道：“你守这处厘卡，每月进银多少？”

　　张宗尧胸有成竹，说道：“回大帅的话，卑职这处厘卡，位于湖北、江西两省交界处，又处在咸宁、通山、兴国、武宁四县的中心，是处要紧的地方。

　　“按粮台立下的规矩，这处厘卡每月应进银三百两。”

　　曾国藩听出了些弦外之音，把目光投向张宗尧，问道：“应进银三百两，实进银多少？实际征收又有多少？”

　　湘军以书生带兵，委派到粮台、厘卡上的官吏也以书生为主。同时，湘军非常抱团，也非常排外。负责龙港厘卡的张宗尧，便是个湖南籍的生员。

　　书生知廉耻，也知气节。张宗尧听说过曾国藩的脾气，也被他平易近人的态度所打动，决心向他坦白，便说道：

　　“大帅，粮台索求甚严，说每月进银三百两，就必须进银三百两。但实际上，龙港地处交通要道，常有湘军军官经过。

　　“中途饮食、住宿，多由厘卡照应。这里面的费用，都要有厘卡支出。”

　　和前朝一样，清朝官员也可以使用驿站，食宿皆免费。但湘军是私兵，大部分军官都不算正式官员，因而也就不能使用清朝的邮驿系统。

　　听到这儿，曾国藩眉头一皱，对刘蓉说道：“霞仙，一会儿算一算这顿饭吃了多少钱。我们补给厘卡，不能让宗尧为难。”

　　张宗尧这才意识到自己说错了话，赶忙说道：“大帅，何必如此！你辛苦廉洁，我们底下都清楚。这顿饭，就算我们厘卡十几位兄弟的一片孝心。”

　　曾国藩却坚持付钱，说道：“我是大帅，我带头交钱，你的差事就好办些。厘卡上还有什么难处，请你一五一十告诉你。”

　　透着马灯，张宗尧看到了曾国藩坚毅的面庞。他鼓足了勇气，说道：

　　“按规定，厘卡收取厘金，只能收取货物价钱的百分之一。上一个厘卡收过厘金，出具凭单，下一个厘卡不得重复收税。

　　“但实际上，为了提高厘金收入，各处厘卡常常重复征收厘金，又擅自提高税率。有些地方，厘金税率竟然能够达到百分之十以上。

　　“譬如龙港这处厘卡，每月需进银三百两。按百分之一的税率，每月所经手的货物价值必须超过三万两白银。平均下来，每天至少就要有价值一千两银子的货物过卡。

　　“这些年，江西、湖北连年战事。最近几个月，江苏、浙江、福建又相继落入粤匪手中。商旅不兴，厘金收入减少。

　　“各处厘卡为保证每月的进银，只得重复征税，只得提高税率。税率越高，商品价格越高，老百姓越买不起。商人经商越少，做生意更不积极。

　　“如此恶性循环，厘金负担越来越重，厘卡收入越来越少。商业越来越差，老百姓也越来越穷。”

　　对满清来说，征收厘金无异于饮鸩止渴。但对于急需筹饷的湘军来说，厘金却是唯一稳定、可控的军饷来源。

　　至于张宗尧，负责龙港厘卡，却对厘金制度颇为诟病。这种吃肉砸锅的做法，却引起了曾国藩的注意。

　　他身处一线厘卡，对厘金弊端一清二楚。最可贵的是，他敢于当着曾国藩的面，直陈己见。

　　但曾国藩亦别无他法，只得对张宗尧说道：“你说得很有道理。可眼下，湘军还离不开厘金，唯有切实整顿，防止贪墨，方是可行之道。”

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